一個(gè)黑沉沉的秋夜。老銀行家在他的書(shū)房里踱來(lái)踱去，回想起十五年前他舉行過(guò)的一次晚會(huì)。在這次晚會(huì)上，來(lái)了許多有識(shí)之士，談了不少有趣的話題。他們順便談起了死刑。客人們中間有不少學(xué)者和新聞?dòng)浾撸蠖鄶?shù)人認(rèn)為死刑應(yīng)當(dāng)一律改為無(wú)期徒刑。
　　“我不同意你們的觀點(diǎn)，”老銀行家說(shuō)，“我以為死刑比無(wú)期徒刑更合乎道德，更人道。死刑把人一下子處死，而無(wú)期徒刑卻慢慢地把人處死。究竟哪一個(gè)劊子手更人道？”
　　客人中間有一個(gè)二十五歲的年輕律師。別人問(wèn)他的看法時(shí)，他說(shuō)：
　　不論死刑還是無(wú)期徒刑都是不道德的，不過(guò)如果要我在死刑和無(wú)期徒刑中作一選擇，那么我當(dāng)然選擇后者。活著總比死了好。”
　　這下熱烈的爭(zhēng)論開(kāi)始了。銀行家當(dāng)時(shí)年輕氣盛，一時(shí)性起，一拳捶到桌上，對(duì)著年輕的律師嚷道：
　　“這話不對(duì)！我用兩百萬(wàn)打賭，您在囚室里坐不了五年！”
　　“如果這話當(dāng)真，”律師回答說(shuō)，“那我也打賭，我不是坐五年，而是十五年。”
　　“十五年？行！”銀行家喊道，“諸位先生，我下兩百萬(wàn)賭注。”
　　“我同意！您下兩百萬(wàn)賭注，我用我的自由作賭注！”律師說(shuō)。
　　就這樣，這個(gè)野蠻而荒唐的打賭算成立了！銀行家當(dāng)時(shí)到底有幾百萬(wàn)家財(cái)，連他自己也說(shuō)不清，他嬌生慣養(yǎng)，輕浮魯莽，打完賭興高采烈。吃晚飯的時(shí)候，他取笑律師說(shuō)：
　　“年輕人，清醒清醒吧，現(xiàn)在為時(shí)不晚。對(duì)我來(lái)說(shuō)兩百萬(wàn)是小事一樁，而您卻在冒險(xiǎn)，會(huì)喪失您一生中最美好的三四年時(shí)光。我說(shuō)三四年，因?yàn)槟豢赡茏帽冗@更久。不幸的人，您也不要忘了，自愿受監(jiān)禁比強(qiáng)迫坐牢要難熬得多。您有權(quán)利隨時(shí)出去享受自由--這種想法會(huì)使您在囚室中的生活痛苦不堪。我可憐您！”
　　此刻銀行家在書(shū)房里踱來(lái)踱去，想起這件往事，不禁問(wèn)自己：
　　“何苦打這種賭呢？律師白白浪費(fèi)了十五年大好光陰，我損失了兩百萬(wàn)，這有什么好處呢？這能否向人們證明，死刑比無(wú)期徒刑壞些或者好些？不能，不能。荒唐，毫無(wú)意義！在我這方面，完全是因?yàn)轱柺辰K日，一時(shí)心血來(lái)潮，在律師方面，則純粹是貪圖錢(qián)財(cái)……”
　　在監(jiān)禁的時(shí)間里，囚徒不加選擇，讀了很多的書(shū)。有時(shí)他研究自然科學(xué)，有時(shí)要求拜倫和莎士比亞的作品，有時(shí)候還會(huì)讀一些報(bào)紙。他的一些紙條上往往要求同時(shí)給他送化學(xué)書(shū)，醫(yī)學(xué)書(shū)，長(zhǎng)篇小說(shuō)，某篇哲學(xué)論文，或者神學(xué)著作。他看書(shū)就好像他落水后在海中漂浮，為了救自己的命，急不可待地時(shí)而抓住沉船的這塊碎片，時(shí)而抓住另一塊浮木！
　　老銀行家又想道：
　　“明天十二點(diǎn)他就要獲得自由。按契約我應(yīng)當(dāng)付他兩百萬(wàn)。如果我付清款子，我就徹底破產(chǎn)，一切都完了……”
　　“該詛咒的打賭！”老人嘟噥著，絕望地抱住頭，“這個(gè)人怎么不死呢？他還只有四十歲。不久他會(huì)拿走我最后的錢(qián)，然后結(jié)婚，享受生活的樂(lè)趣。我呢，變成了乞丐，只能嫉妒地看著他，每天聽(tīng)他那句表白：‘多虧您，我才得到幸福，讓我來(lái)幫助您。’不，這太過(guò)分了！擺脫破產(chǎn)和恥辱的唯一辦法就是這個(gè)人的死！”
　　時(shí)鐘敲了三下。銀行家側(cè)耳細(xì)聽(tīng)：房子里的人都睡了，只聽(tīng)見(jiàn)窗外的樹(shù)木凍得嗚嗚作響。他竭力不弄出響聲，從保險(xiǎn)柜里取出十五年來(lái)從未用過(guò)的房門(mén)鑰匙，穿上大衣，走出房去。
　　“如果我有足夠的勇氣實(shí)現(xiàn)我的意圖，”老人想，“那么嫌疑首先會(huì)落在看門(mén)人身上。”
　　他在黑暗中摸索著臺(tái)階和門(mén)，進(jìn)了小屋的前室，隨后摸黑進(jìn)了不大的過(guò)道，劃了一根火柴。這里一個(gè)人也沒(méi)有。
　　桌子上有一張紙，上面寫(xiě)著密密麻麻的字。
　　銀行家拿起桌上的紙，讀到下面的文字：
　　明天十二點(diǎn)我將獲得自由，獲得跟人交往的權(quán)利。不過(guò)，在我離開(kāi)這個(gè)房間、見(jiàn)到太陽(yáng)之前，我認(rèn)為有必要對(duì)您說(shuō)幾句話。憑著清白的良心，面對(duì)注視我的上帝，我向您聲明：
　　十五年來(lái)，我潛心研究人間的生活。
　　你們的書(shū)給了我智慧。不倦的人類思想千百年來(lái)所創(chuàng)造的一切，如今濃縮成一團(tuán)，藏在我的頭顱里。我知道我比你們所有的人都聰明。
　　我放棄那兩百萬(wàn)，雖說(shuō)我曾經(jīng)對(duì)它像對(duì)天堂一樣夢(mèng)寐以求，但現(xiàn)在，錢(qián)財(cái)于我已無(wú)任何意義。為了放棄這一權(quán)利，我決定在規(guī)定期限之前五個(gè)時(shí)離開(kāi)這里，從而違反契約……
　　銀行家讀到這里，把紙放回桌上，含淚走出小屋。回到家里，他倒在床上，然而激動(dòng)的眼淚使他久久不能入睡……